抱えている香山ゆかり（女子3番）の息は荒い。藤村賢二（男子16番）は、とにかく必死で走り続けた。
――とにかく…とにかく文島から離れないと…！
賢二自身も、まともに走れる状態ではない。走るたびに痛む右足に鞭を打ち、ただただ必死で動かす。本来なら、走るどころか歩くことすら禁じられるほどの傷だろう。けれど今は、自分のことよりもゆかりのことで頭がいっぱいであった。たとえ足がぶっ壊れても、二度と歩けなくなったとしても、走ることを止めるわけにはいかなかった。
――俺の…俺のせいで…
自分が人を殺さなければ、殺したところを文島歩（男子17番）に見られていなければ、ゆかりと会わなければ、ゆかりに隠し事などしなければ、あの時躊躇わずに嘘をついていたら、こんなことにはならなかった。関係ないゆかりが傷つき、自分はおめおめと生き延びている。どうして、どうして――
「ふ、藤村…くん。」
苦しそうな様子で、それでも何かを言おうとするゆかりに気づき、賢二は急いで足を止めた。
「多分、もう…追ってこないよ…。神山くんなら…こっちに来させないようにしてくれているだろうし…。とりあえず…下ろして…くれないかな？」
そう言われ、後ろを振り返る。確かに誰かが追ってくる様子はない。それに、ゆかりにとってもこの体勢はきついのかもしれない。賢二は、言われた通りに地面に下ろすことにした。
比較的草木の生えていないところを選び、ゆかりに負担がかからないようにゆっくりと下ろす。白日の元に晒されると、改めて目についてしまう傷の深さ。気づけば賢二のカッターシャツには、ゆかりの真っ赤な血がべっとりとついていた。
「…大丈夫か？」
本当は分かっている。大丈夫ではないことくらいは。でも、他に何と言っていいのか分からない。言うべきことが多すぎたからかもしれないし、言うべきことを口にはできなかったからかもしれない。とにかく、咄嗟に言葉が出てこなかった。
「藤村くんこそ…大丈夫…？足、撃たれたんでしょ…？」
ゆかりの言葉に、思わず首を振る。どうして、賢二の心配などするのだろうか。どうして、自分のことを顧みないのだろうか。どうして、何も聞こうとしないのだろうか。どうして、何も触れてこないのだろうか。
どうして――歩の言っていたことに関して、賢二を責めたりしないのだろうか。
「香山さん…ごめん…。俺…俺…」
今度は、自然と口から謝罪の言葉がこぼれ出る。けれど、“何”に対して謝ればいいのだろうか――
人を殺したことを黙っていたことだろうか
親友の荒川良美（女子1番）を殺してしまったことだろうか
君を庇えず、ひどい傷を負わせてしまったことだろうか
多すぎた。ゆかりに謝るべきことは、たくさんある。どれも謝罪すべきなのだろう。けれど、それ以上口に出すことは出来なかった。
そんな賢二を寂しそうな目で見つめた後、ゆかりが静かに口を開く。
「私…藤村君に…謝らなくちゃいけないこと…あるの…」
思わぬ一言に、ゆかりを凝視する。ゆかりが賢二に謝ることなど、何一つない。むしろ賢二に対して、文句や恨み言の方が、たくさんあるに違いないのに。どうして、そんなことを言うのだろうか。
けれどゆかりの言葉に、そう返事することすらできなかった。ゆかりがスカートのポケットから何か端末のようなものを取り出すのを、賢二はただ黙って見ていることしかできなかった。
「私の…本当の武器は…これなんだ…。」
そう言って、その端末を賢二の方へと差し出す。訳が分からずに、賢二はそのままそれを受け取った。
大きさは、手の内にギリギリ治まる程度。旧式ゲームボーイみたいな感じだろうか。ずっしりと重いその端末の表面は、液晶が三分の二ほど、その下には三つのボタンがついているだけの簡素なものだった。液晶は真っ黒のままで、電源すら入ってないことを示している。
ゆかりがゆっくりと手を伸ばし、端末の左横に付いているボタン――おそらくスイッチだろう、それを動かし電源を入れた。真っ黒な画面に、少しばかり眩しい光が差す。少ししてから、画面には地図のようなものが現れた。画面の中央に、ダブるような星マークが二つ。
「探知機っていうの…。画面に表示される星のマークは、私たちを示している…。着けている首輪に反応して…居場所が分かるようになっているんだ…。ただ…誰かまでは…分からないんだけどね…。」
つまり、このダブるような二つの星マークは、賢二とゆかりのことを示している。そして、他に同じマークがないということは、近くに誰もいないことを示しているということになる。そこでゆかりがこれまで誰にも遭遇せずに、かつ何事もなく過ごしてこれたのは、この端末の存在があったからだと分かった。
しかし、なぜゆかりはこれを隠していたのか。こんな便利な代物を隠す理由が分からない。この端末そのものに、何か害があるわけでもない。どうして言わなかったのか、それを聞こうと思った。そのときだった。
並んでいる三つのボタン。それぞれに何か文字の表記があるのを見つけた。中央のボタンには“地図”。そして左端のボタンには書かれていたのは――
“退場者”
恐る恐るそのボタンを押す。すると画面がパッと切り替わり、何か表のようなものが現れた。
その表の一番上、左側には“加害者”、右側には“被害者”と表記されている。そしてその下には、何人ものクラスメイトの名前が、それぞれ対を成す形でズラッと並んでいた。どうやら退場した――つまりは死んだクラスメイトが、誰に殺されたかを示しているらしい。そして見る限りでは、上から新しい情報となっているようだった。なぜなら“被害者”の上二人、間宮佳穂（女子14番）と横山広志（男子19番）は、まだ放送で名前が呼ばれていないのだから。この表によれば、残りはもう八人。
一度会った広志が、知らないところで死んでいることにも驚きを隠せなかったが、それよりも気になることがあった。これを持っていれば、誰が誰に殺されたか、つまりは誰がやる気かどうかが知ることができるのではないか。それが示すことは――
ふと視線を落とすと、並んでいる三つのボタンの右端。まだ押していないそれに、目を奪われた。
“順位”
ゴクリを生唾を飲み込みながら、そのボタンを押す。すると画面は再び切り替わり、先ほどと同じ表が出てきた。
その画面を見た瞬間、賢二は目を見開いた。
先ほどと同じように、左側が“加害者”、右側が“被害者”となっている。しかし“加害者”に対して、“被害者”の名前が多すぎる。そして、その“加害者”の名前の一番上には“藤村賢二”と表記されていた。その右側には、確かに賢二が殺した七人の名前が書かれてあった。
つまり、これは殺した人数が多い順に並んでいるのだ。半ば予想していたことではあるが、賢二の名前が一番上にくるということは、このクラスの中で一番殺害人数が多いということになる。続いて日向美里（女子12番）が四人、矢島楓（女子17番）が三人となっていた。
思わず端末を持っている左手に力が入る。そう、ゆかりは、最初から――
「知って…いたのか。俺が、荒川さんを含めて…七人殺していることを。」
もう隠す必要はない。確実な証拠がここにあるのだから。そして、これを賢二に見せたということは、もうゆかりも隠さないことを決めたのだろう。
賢二の言葉を肯定するかのように、ゆかりが首をゆっくりと縦に動かした。
「どうして…」
その動作を認識した途端、自然と言葉が口からこぼれ出た。
「どうして俺を助けたんだ！親友の荒川さんを殺したんだぞ！香山さんには責められるべきなんだ！それに、どうしてさっきは俺を庇ったんだ…。俺には…そんな資格…ないのに…」
分からない。どうしてゆかりが探知機を隠してまで、賢二と一緒に行動しようとしたのか。どうして賢二を助けたりしたのか。そこまで親しくなかったはずだし、そこまでされるほどの恩があるとも思えない。本来ならば、賢二が眠っている間に、殺されてもおかしくないのだ。
次々と疑問が浮かんで、完全に混乱している賢二に向かって、ゆかりは小さく微笑んだ。どうしてこんな状況で、そんな穏やかな表情ができるのか、賢二には分からなかった。そして、ゆかりがゆっくりと口を開く。
「ずっと…藤村くんのこと…好きだったんだ…」
一瞬、何と言われているのか本当に分からなかった。――好き？賢二に対して、そんな感情を抱いていたとでもいうのだろうか。
「どうして…」
その告白ともいえる言葉に対する返事は、疑問だった。もっと他に言うべきことがあるというのに。“ありがとう”だとか“嬉しい”だとか、ゆかりを喜ばせるような気の利いた言葉が出てこない。こんなとき、他のみんなならどうするのだろう。
ゆかりが眉を寄せ、少しだけ困ったような顔をする。そして再び口を開き、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「どうしてって…言われても…上手く説明できないよ…。ただ、私は…ずっと、ずっと前から…藤村くんのことが好きだったんだ…。だから、ずっと…会いたかった。良美が死んだってわかったとき…最初はどうしようって思った。でも、どうしても、藤村くんのこと…恨めなかった。良美の仇を取りたいとか…思えなかった…。何か理由があるって、そう…信じたかったの。きっと…里山くんが…あんなくじで選ばれたせいだって…。」
苦しそうに言葉を紡ぐゆかりに、賢二は何も言えなかった。そんな賢二にかまわず、ゆかりはそのまま続きを口にしていた。
「ごめんね…。私が選ばれていれば…里山くんは死なずにすんだのに…。」
謝罪の言葉を口にするゆかりに向かって、賢二は大きく首を横に振った。それは違う。絶対違う。ゆかりのせいではないのに。
――香山さんのせいじゃないんだ。あんなくじを作った政府の奴らが悪いんだ。でも…それで香山さんを含めたクラスのみんなを逆恨みしたのは…事実だ。俺の逆恨みでみんなを殺してしまったのに、香山さんが責任を感じている…。そんな…そんな必要はないのに…。
クラス全員、里山元（男子8番）が死んだことでホッとしていると思っていた。でもよく考えたら――いや、よく考えなくても、そんなわけはないのだ。誰だって悲しんだに違いないのに。
佐野栄司（男子9番）は、あの時泣きそうな声で『元がいたら…よかったんだけどね…。』と言っていたのに。松川悠（男子18番）だって、口ではあんなことを言ってはいたが、心の中ではきっと悲しんでいたはずなのに。そんなことにも気付かず、ただの逆恨みで、自分の思い込みで、クラス全員を殺そうとした。
『けど、あの時悲しんだのはみんな同じなんだ。里山が死んで喜んでいる人間なんて、いなかったんだ。それでも、お前はクラス全員を殺すのか？』
そう――賢二の思い込みこそ、自分勝手なエゴだったのだ。
「ごめん…。俺のせいで…香山さんや他のみんなを傷つけた…。香山さんは何も悪くない。香山さんのせいじゃない。悪いのは、俺なんだ…。」
賢二がそう告げると、ゆかりは口の端を持ち上げてにっこりと笑った。それは心から笑っているかのような、嘘偽りなどない、純粋で綺麗な微笑みだった。
「良かった…。やっぱり藤村くんは、最初から乗っていたわけじゃなかったんだね…。信じて…会えて…本当に良かった…。これで、心おきなく…天国に行けるね…。良美にも、会ったらちゃんと伝えておくから…」
「死ぬな！香山さん！死んじゃダメだよ！」
でも、本当は分かっている。ゆかりがもう助からないことは。顔面は色白を超えて蒼白だし、身体は寒さに震えるかのように小刻みに震えている。目も、どこか焦点の合わないかのように虚ろだ。もしかしたら、賢二のことすらよく見えていないかもしれない。
けれど、認めたくなかった。自分のことを好いてくれる女の子が、自分の痛みを分かろうとしてくれた女の子が、もうすぐ死んでしまうという――その事実に。
「ふ、藤村くん…お願いがあるの…」
かすかに届く小さな声で、ゆかりが何かを言おうとしている。その言葉をきちんと聞くべく、賢二はゆかりの口元まで自身の耳 を寄せた。ゆかりの口から出される言葉と共に、温かい吐息が賢二の耳に吹きかかる。
「私のこと…好きにならなくても…いいから…。だから…一度でいい。一回で…いいから。下の…名前で…呼んで…。ゆかりって…呼んで…」
ゆかりが賢二に願う、最初で最後の願い。それは、プログラムに巻き込まれていなければ、日常の中でならいくらでも叶えられそうな――そんな小さな願い。
賢二は、ごく自然にそれを口にした。最期の願いを叶えようとか、せめてもの償いだとか、そんなことを考えるまでもなく、賢二自身が最初からそうしたかったかのように。
「ゆかり…」
そう口にした途端、ゆかりの目に涙が浮かぶ。微笑みの表情を浮かべながら、スッと一筋の涙を流していた。それは壊れやすい繊細なガラス細工のように――とても綺麗なものだった。
その表情のまま、ゆかりは大きく息を吸い込むと、一言こう口にした。
「…ありがとう。」
それが、ゆかりの最期の言葉となった。そのままゆっくりと目を閉じ、全身を地面に預けながら、ゆかりは静かに息を引き取った。とても満足そうな、穏やかな微笑みを残したまま。
「ゆかり…？」
思わず抱きかかえる。その身体にはまったく力が入っておらず、先ほどの何倍もズッシリと重く感じられた。首はガックリと後ろに傾き、それにつられて長い髪が二、三束パラッと揺れる。持ちあげた際に血が流れ出したせいか、濃厚な血の匂いが鼻についた。
いくら揺すっても、いくら名前を呼んでも、ゆかりはもう何も反応しなかった。
「ゆかりっ…ごめん。ごめん…ごめんな…。俺の…せいで…。」
勝手に溢れてくる涙を拭おうともせずに、賢二はそのままゆかりの身体を自身に引き寄せていた。
それはまるで、愛しい恋人を――抱きしめるかのように。
女子3番 香山ゆかり 死亡
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