――行動を起こすなら、早いほうがいい。
矢島楓（女子17番）は、そう結論づけた。ほんの二十分ほど前、古山晴海（女子5番）と潜んでいた民家に宇津井弥生（女子2番）が訪ねてきたとき、言い知れぬ不安を覚えた。そして、いつかは弥生が裏切り、晴海を殺すのではないかという恐ろしい仮説まで浮かんだのだ。もちろん、そんなことをさせるわけにはいかない。
なら、敢えてこちらから触発し、あぶり出そうと思った。手を打つならなら早めにしないと、晴海に危険が及ばないとも限らない。
――宇津井さんが行動を起こすなら、おそらく晴海と見張りをしているとき。なら、その前に私と見張りをするように仕向けないと。そのときにあぶり出せばいいし、晴海も少しは休めるはず。
そう策を練ると、話し合いの際、一番最初に休憩するよう晴海に強く勧めた。てっきり反対するかと思った弥生が、意外にもその意見に賛同したため、最終的には晴海が折れる形で一番最初に休憩することになった。ちなみに次が弥生、最後が楓となっているが、おそらくこの順番に意味はない。
一応弥生の身体検査も行い、カミソリ以外には何も持っていないことは確認済みだ。それと、これまでの経緯も互いに話してある（もちろん楓のことに関してはほぼ伏せている）。弥生は聞く限り、ほとんど誰にも遭遇しなかったようで、乙原貞治（男子4番）の遺体を発見したことと、間宮佳穂（女子14番）に遭遇したけど逃げられてしまったことくらいだったようだ。ちなみに佳穂は、マシンガンらしきものを所持していたらしい。
順番を決めた後、晴海が二階に上がっていくのを見届けてから、楓は右手のワルサーをギュッと握りしめる。なぜ弥生が楓の案を飲む形で賛同したかは分からないが、こちらとしては好都合だ。これで一階で何があっても、晴海に危害は及ばない。一応二階から侵入することも考慮して、晴海にはそのままブローニングを持たせてある。弥生は銃を持っていない。なら、何があっても対処できるはずだ。
それからたっぷり三十分。楓と弥生は何も会話しなかった。話すべきことは何もなかったからかもしれないし、弥生も楓の態度の不自然さに気づいているせいかもしれない。少なくとも、楓が完全には信用していないことくらいは分かっているはずだ。
三十分経ったところで、楓はやっと重い口を開いた。
「宇津井さん。」
すると弥生は、「何？」と至っていつも通りの調子で返事をした。聞く限りでは、不自然なところはない。
「乙原くんの…遺体を見たって言ったよね？」
楓の質問の意図が分からないのか、弥生は少々不思議そうな顔をして「そうだけど…それが？」と返す。声の調子、トーン、それに付随する仕草。そのどれもが、本当にそう思っているかのように錯覚させられる。実際、本当に疑問に思っているかもしれない。
「乙原くんってさ…。何ていうか、いい人…だったじゃない？それでさ、誰が殺したんだろうって考えてた。確か宇津井さん、首のあたりを切られてたって言ってたよね。」
弥生はますます眉間に皺を寄せながら、ただ「うん…。」と返す。楓の言いたいことが分からないのだろう。
「普通さ、真正面から誰かを殺そうとした時って、あまり首は狙わないんじゃないかな。狙う所としては狭いし、首輪が邪魔になるからね。大体はもっと確実なところ、心臓とかそういうところを狙うと思うんだ。」
その言い分は最もだと思ったのか、弥生が小さく頷く。
「それでさ、もしかしたら…信じていた相手に裏切られたんじゃないかって思った。そしたらね、わざわざ首を狙った理由も分かる気がするの。油断させれば容易に近づいて切りつけることができるし、首を切ってしまえばほぼ即死だしね。だからこそ、こんなものを付いているわけだし。」
そう言って、人差し指で自身の首を指し示す。そこには変わらず、忌々しい枷が巻きついているはずだ。体温に馴染んでいるせいか、金属特有の冷たい感触はない。けれどこの存在は、嫌でもプログラムに参加していることを認識させられる。
「確かに…。矢島さんの言っていることは、一理あるわね。けどさ、そしたら大分絞られない？友達の萩岡くんとか、後は江田くん？もう死んでしまっているけど、白凪くんとか…」
確かに弥生の言う通りなら、真っ先に挙げられるのはこの三人だ。萩岡宗信（男子15番）や白凪浩介（男子10番）は友人だし、江田大樹（男子2番）は席の関係か、最近親しい（近くに座っている楓には、二人の仲が良好だということはよく分かる）。彼らなら、貞治はまず真っ先に信頼するだろう。
しかし、楓は小さく首を振った。
「そうとは限らないと思う。乙原くんみたいな人ってさ、どちらかというと人を信じようとするんじゃないかな。よほど素行が悪い人とか、あまりよくは知らない人でない限りね。」
そう、貞治みたいな人間が信用するのは、何も友人だけとは限らない。貞治のような“いい人”や“人格者”は、裏を返せば疑うことを知らない“お人好し”でもあるのだから。
「この仮説が正しいとするならば、乙原くんが信用しそうな人物が一人、確実にプログラムに乗っているということになる。私が思うに、その人物は…おそらくまだ生きている。」
貞治が呼ばれた放送を含めて、これまで死んだのは六人。おそらくその中には、貞治を殺した人物はいない。
霧崎礼司（男子6番）は違うだろうし、津山洋介（男子12番）はいわば“よくわからない”部類に入るので、これも違う。
三浦美菜子（女子15番）は、楓にわざわざ殺した人物の名前を挙げた。その中に貞治はいなかった。
谷川絵梨（女子8番）と月波明日香（女子9番）は、おそらく二人で行動していた、そのため、二人同時に裏切ったとは考えにくい（それに絵梨が貞治を殺すなんて、天地がひっくりかえってもありえないと思っている）。
そして浩介に関しても、絶対ありえないと思っている。ただ理論的な推測を付け足すなら、浩介は銃を持っていた。はっきり言ってしまえば、近づいて首を切るなんて行為は、かなりのリスクを伴う。銃があれば、それを使った方が反撃される恐れは少ない。少なくとも、楓ならそうする。
貞治を殺した人物は、おそらく銃を持ってはいない。そして、彼が信用しそうな人物であり、残りの十二人の中にいる。しかも楓と晴海を除いた、十人の中にいる。弥生がそうである確率は、十分の一。けれど、限りなく可能性の高い十分の一。
「…つまり、矢島さんはこう言いたいわけね。乙原くんを殺した犯人は、彼が信用しそうな人物であり、今も生きている十二人の中にいる。…私を含めてね。」
その一言で、一層の緊張感が辺りを包む。楓はゴクリと唾を飲み込んだ。やはり気付いたのだ。楓が弥生を疑っていることに。
「でも…もし私が乙原くんを殺したなら、服とか血がついているはずじゃない…。私の制服、そりゃ汚れているかもしれないけど、血とかついていないでしょ…？どうして…私のことまで疑うの…？」
しかし次の瞬間、弥生は両手で顔を覆った。そして嗚咽混じりに泣きだしたのだ。
悲しい表情―いや、悲しそうな表情を浮かべていた。心優しい人なら、きっと簡単に騙されてしまうほどに、その表情は真実味を帯びていた。疑ってかからない限りは、きっと誰も信じてしまうほどに。その涙を、真実だと思ってしまうほどに。
「乙原くんの遺体を見たのは、確か今日の深夜で、場所はF-3だったよね？」
弥生の訴えを完全に無視し、楓は聞きたいことを述べた。泣いている弥生は、ただコクンと頷く。
「夜なら、確認するには懐中電灯が必要だった。首が切られていることを確認するには、遺体の傍まで行く必要があった。なら、靴には確実に血がついているはず。宇津井さん言ったよね？“辺り一面血の海だった”“近くまで行って脈を確認した”って。」
互いの情報を話した際、弥生は貞治の遺体の状況をこう言ったのだ。
『酷かったよ…。首をザックリ切られていて…辺り一面血の海だった…。近くまで行ってみて脈を確認したけど、もう…冷たくなっていて…。』
実は弥生から貞治の遺体の状況を聞いた際、違和感を覚えたのだ。近くまで行ったのなら、どうして靴は綺麗だったのか。必然的に、靴も赤く染まってしかるべきなのに、弥生のそれはいつもと変わらないかのように思えたから。その疑問を突き詰めていくと、恐ろしい仮説が浮かんだ。
おそらく弥生は、貞治を殺した。目撃されている可能性を考慮して、遺体を見たと嘘をついている―
仮に殺したとした場合、弥生の言う“服に血がついていないこと”に関しては、ある程度推測できる。服は着替えるなりなんなりすれば、汚さなくてすむからだ。そして弥生ほどの頭脳が働くなら、服を着替えただけでなく、靴も脱いでいた可能性が高い。靴には替えがないからだ。だから靴は綺麗なのだ。
ただ、どのように流れていたのか分からないので、血の海を避けて確認することもできなくはない。そもそも首を切ったことに関しても、動きを封じてしまえばいくらでも実行可能なのだ。
だから今言った仮説は、我ながらかなり強引な仮説だと思っている。けれど、限りなく真実に近いとも思っている。
そしてそれを証明できれば、弥生の本性を暴ける。弥生が貞治を殺したことを証明できれば―
「靴の裏を見せて。宇津井さん。」
弥生の話が本当なら、靴の裏には大量の血が付着しているはず。けれど嘘ならば、おそらく靴の裏は土汚れしかついていないはずだ。
弥生は、渋々といった感じで右足を持ち上げる。靴の裏を見ようと、楓は少しだけ屈んだ。
――ちゃんと見ないと。血がついているかどうか…
そのとき、いきなりその右足が動いた。楓の顔面に向かって、蹴りあげるかのように。
あまりに突然だったので、避けることができずに、モロにその蹴りをくらってしまった。丁度顎の部分に当たったらしく、視界がぐわんと歪んだ。
「これだから、無駄に頭のいい人間は嫌いなのよ。古山さんだけなら簡単だったのに、やっぱり矢島さんの目は誤魔化せなかったみたいね。」
先ほどとはまったく違う声。冷え切っていて、淡々とした低い声。そこには、いつもの“クラス委員”や“姉御肌”の姿など欠片もない。
本性が現れたのだ。
――あんたなんかに、晴海は殺させない！！
今だ歪む視界の中の弥生に向かって、躊躇なく引き金を引いた。しかし、思ったよりも素早く弥生が移動していたので、その弾はかすりもしなかった。
――な…！
二発目を撃とうとしたが、その前に弥生に右手を蹴りあげられてしまう。宙に舞ったワルサーを取ろうと、ダッシュをかけたが、その前に弥生が動く方が早かった。
楓よりも先にワルサーを奪い取り、引き金を引いた。銃口を―楓に向けて。
バン！という音と共に、腹部にものすごい衝撃を受け、身体が後ろに吹き飛ばされる。その衝撃に耐えられず、そのまま仰向けに倒れ込んだ。
「私さぁ、これでもバレー部レギュラーなの。帰宅部のあなたより、運動神経には自信があるんだよね。詰めが甘かったね矢島さん。銃さえあれば、何とかなるって思ったんでしょ？」
銃口をこちらに向けながら、勝ち誇ったかのように弥生は言う。あながち間違っていないその推測に、楓は反論することができなかった。
「ついでに言うとさ、なんで古山さんを最初に休ませることに賛成したか分かる？古山さんはいつでも殺せるから、あなたから始末したかったからなんだよ。何かしら動くだろうって思ったしね。計画通りだったのは、実は私の方だったってこと。」
思わずギリッと唇をかむ。まさかここまで予測されているとは思わなかった。弥生は分かっていて、全て分かった上で、敢えて楓のあぶり出しに乗ったのだ。
――マズイ…。このままじゃ…。
この状況下に置いて、圧倒的に楓の方が不利だ。銃を取られてしまった上に、腹部を撃たれている。デイバックに入っている他の銃は、楓の後ろにある状態。取りに行こうとしても、おそらく弥生に気付かれてしまう。そうなれば、状況はますます不利になるだけだ。
――私の命に代えても…晴海を守らなきゃ…。でも…どうしたら…？
「宇津井さん…。楓…。」
その時、凛と響く声が耳に届く。その主が誰かなんて、見なくても分かる。
「何…やってるの…？」
その声の主―古山晴海は、階段から下りたところで、一人立ち尽くしていた。
その表情は、何が起きたのかまったく理解できないといった様子で、完全なる困惑に彩られていた。
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